Идея создания системы помощи странам, противостоящим гитлеровской Германии, в первую очередь Великобритании, путем передачи вооружения и военных материалов взаймы на время опасности взамен на определенные политические и экономические уступки, то есть идея ленд-лиза, возникла в Вашингтоне в министерстве финансов осенью 1940 года. В ее основу лег старый закон 1892 года, принятый при президенте Б.Гаррисоне, согласно которому военный министр США, “когда по его усмотрению это будет в интересах государства, может сдавать в аренду на срок не более чем 5 лет собственность армии, если в ней не нуждается страна”. Эти положения были оформлены в виде билля о ленд-лизе. После утверждения его в палате представителей и сенате 11 марта 1941 года под его текстом появилась подпись президента Рузвельта и билль стал законом Соединенных Штатов Америки. Он уполномачивал президента США, когда тот сочтет необходимым, передавать взаймы или в аренду боевую технику, вооружение и военные материалы правительству любой страны, оборону которой президент признает жизненно важной для безопасности Соединенных Штатов. Сразу же действие закона было распространено на Англию и Грецию. Выступая вечером 22 июня 1941 года по радио с предложением оказать “России и русскому народу всю ту помощь, какую мы только сможем”, Черчилль в полной мере ощутил и поддержку великого заокеанского соседа: уже 24 июня на пресс-конференции Рузвельт также заявил о готовности оказать России помощь. Эти заявления положили начало сотрудничеству трех держав в войне против нацистской Германии. В самые первые месяцы войны поставки из США в СССР были очень невелики и производились за наличный расчет в соответствии с торговым соглашением, продленным в августе 1941 года. Более успешно в этот период развивались советско-английские контакты. Английские поставки Советскому Союзу уже с 6 сентября 1941 года стали проводиться на условиях ленд-лиза. 7 ноября 1941 года Рузвельт признал оборону Советского Союза жизненно важной с точки зрения интересов США. С этого дня американские поставки в СССР также стали проводиться на основании закона о ленд-лизе. Они должны были соответствовать квотам, установленным Московским (1 октября 1941 года) и последующими - Вашингтонским (6 октября 1942 года), Лондонским (19 октября 1943 года) и Оттавским (17 апреля 1945 года) - протоколами, но эти договоренности не всегда выполнялись полностью. Тем не менее поставки по ленд-лизу оказались чрезвычайно важными для усиления Красной армии и разгрома Вермахта. Исключительную ценность для Красной армии представляли автомобили, самолеты, средства связи (радиостанции всех типов и полевые армейские телефоны), цветные металлы и, особенно, алюминий (без которого советская промышленность просто не смогла бы в годы войны выпускать самолеты новейших типов, прежде всего скоростные истребители). Поставки же танков были весьма важными в 1941-1942 годах, когда советская танковая промышленность по вполне понятным причинам переживала кризис. Затем значимость танковых поставок снизилась. Из английских боевых машин в СССР поступали пехотные танки Мk II “Матильда”, вооруженные как 40-мм пушкой, так и 76-мм гаубицей, Mk III “Валентайн” всех модификаций, кроме “Валентайн I”, Mk IV “Черчилль” (варианты III и IV) и незначительное число легких танков Mk VII “Тетрарх”. Помимо танков в значительных количествах поставлялись из Англии гусеничные многоцелевые бронетранспортеры “Универсал Кэрриер” Mk I.